Сигнал Wow!: 72 секунды, которые не повторились

В 1977 году радиотелескоп Big Ear Университета штата Огайо работал по программе поиска внеземных сигналов почти без людей. Антенна была неподвижной: небо само проплывало через её поле зрения за счёт вращения Земли, а результат печатался на бумажной ленте.

Девятнадцатого августа доброволец Джерри Эман просматривал распечатки за предыдущие дни. В строке, соответствовавшей наблюдению 15 августа, он увидел последовательность знаков, резко выделявшуюся среди обычного шумового фона. Эман обвёл её красной ручкой и написал на полях одно слово — «Wow!».

Последовательность выглядела как 6EQUJ5. За этой странной записью стоит простая система: каждый знак означает интенсивность сигнала за интервал в двенадцать секунд, цифры от нуля до девяти, дальше буквы. Буква U соответствовала уровню примерно в тридцать раз выше фонового — такого на этой аппаратуре не случалось.

Почему сигнал считают многообещающим

Свойства записи совпадали с тем, что ожидали найти участники поиска.

• Узкая полоса. Природные источники излучают широко, по всему диапазону. Узкополосный сигнал в природе почти не встречается: так излучают передатчики.
• Частота около 1420 мегагерц — линия нейтрального водорода, самого распространённого вещества во Вселенной. Эту частоту с 1959 года называют естественным выбором для межзвёздной связи: её знает любой астроном в любой точке Галактики.
• Форма нарастания и спада точно соответствовала прохождению источника через поле зрения неподвижной антенны за счёт вращения Земли. Именно так должен выглядеть сигнал, приходящий из-за пределов Земли, а не от наземной помехи.
• Длительность 72 секунды — это ровно время, за которое участок неба пересекает диаграмму направленности телескопа. Иными словами, сигнал мог передаваться и дольше; прибор просто перестал его видеть.

Направление указывало на область в созвездии Стрельца. Точную точку установить не удалось: у телескопа было два приёмных рупора, и по имеющимся данным нельзя определить, в какой из них пришёл сигнал, поэтому возможных положений два.

Что с ним не так

Главная проблема одна и она непреодолима: сигнал не повторился.

Эман сам возвращался к этому участку неба много раз в последующие недели. Затем поиски вели другие обсерватории, в том числе крупные антенные системы; наблюдения с большой чувствительностью проводились в 1980-х, 1990-х и позже. Ничего похожего обнаружено не было.

Второй рупор телескопа, смотревший на соседний участок, сигнала не зарегистрировал. Это одновременно и довод против наземной помехи, и указание на то, что источник был очень компактным или очень коротким.

Наука требует воспроизводимости. Однократное событие, которое не удалось наблюдать повторно, не может служить доказательством, каким бы впечатляющим оно ни выглядело. Эман придерживался этой позиции всю жизнь и никогда не утверждал, что поймал чужой передатчик.

Версии

Земная помеха остаётся самой очевидной кандидатурой: отражение сигнала военного или спутникового передатчика от космического мусора могло бы дать похожую картину. Против неё говорит совпадение формы сигнала с прохождением по небу и то, что частота 1420 мегагерц защищена международными соглашениями от использования передатчиками.

В 2017 году предлагалось объяснение через кометы, проходившие в этом направлении и излучающие в водородной линии. Гипотеза была разобрана специалистами и признана несостоятельной: кометное излучение слишком слабое, широкое по полосе и не согласуется с наблюдениями.

Из более поздних идей заслуживает внимания предположение, что сигнал возник при кратковременном усилении излучения холодного водородного облака под воздействием вспышки постороннего источника. Такой механизм известен, он объяснял бы и узкую полосу, и неповторяемость — и, что важно, не требует никакой разумной деятельности.

Самый интересный кандидат за всю историю поисков остался кандидатом. Это не поражение метода, а его нормальная работа.

Что из этого следует

Сигнал 1977 года часто подают как доказательство, которое замолчали, — и это неверно по всем пунктам. Его никто не скрывал: распечатка была опубликована, ей посвящены десятки статей, поиски повторения велись открыто и на лучшей аппаратуре своего времени.

Он ценен другим. За без малого полвека систематического радиопоиска это единственное событие, которое прошло все первичные проверки и не было объяснено сразу. Само его существование показывает, что метод способен отличать интересное от неинтересного и что учёные не отбрасывают неудобный результат, а годами возвращаются к нему.

Правильная формулировка проста и неромантична: 15 августа 1977 года телескоп зарегистрировал узкополосный сигнал внеземного происхождения, природа которого не установлена. Слово «внеземного» здесь означает лишь, что источник находился за пределами Земли, — не более и не менее того.